L'ordine di beccata: chi comanda nel pollaio e perché
Ogni gruppo di galline ha una scala sociale. Non è crudeltà, è il modo in cui animali che vivono vicini evitano di litigare ogni volta per il cibo o per il posto migliore sul posatoio.
Un'idea nata osservando il pollaio di casa
Il termine «ordine di beccata» lo dobbiamo a Thorleif Schjelderup-Ebbe, zoologo norvegese che da ragazzo passava le estati a prendere appunti sulle galline di famiglia. Nel 1921 pubblicò la sua tesi: in ogni gruppo esiste una gallina che può beccare tutte le altre, una seconda che becca tutte tranne la prima, e così via. Un secolo dopo il quadro è più sfumato, ma l'osservazione di base regge.
Quando metti insieme galline che non si conoscono, le prime 24-48 ore sono le più movimentate. Ci sono minacce a collo teso, salti petto contro petto, qualche beccata in testa. In un gruppo piccolo, fino a una decina di individui, la scala di solito si assesta in 7-10 giorni. Dopo, le liti calano in modo netto: basta uno sguardo o un passo avanti della dominante perché l'altra si sposti.
Cosa decide il posto di una gallina? Contano la taglia, l'età, lo stato ormonale e, in parte, la grandezza della cresta, che negli studi risulta legata alla posizione sociale. Conta anche l'esperienza: una gallina che ha appena perso una serie di scontri tende a perderne altri, per un po'. E conta il carattere. Nel nostro pollaio la più piccola, una Padovana di nome Bruna, sta in cima da tre anni.
Non sempre una linea retta
Nei gruppi con più di cinque o sei galline compaiono spesso dei triangoli: A domina B, B domina C, ma C tiene testa ad A. Sono relazioni stabili e non indicano un problema. Con gruppi molto grandi, sopra le 80-100 galline, il sistema smette di funzionare perché le galline non riescono più a riconoscersi tutte. Ecco perché nei grandi allevamenti la gerarchia si sfalda e le aggressioni diventano più casuali.
La gallina dominante
La chiamano gallina alfa, ma l'immagine della regina che comanda è fuorviante. La dominante ha accesso prioritario alle risorse: mangia per prima i bocconi migliori, beve quando vuole, sceglie il punto più alto e riparato del posatoio. Non organizza il gruppo e non prende decisioni per le altre.
In assenza di un gallo, spesso è lei la più vigile. Lancia per prima l'allarme e a volte si mette fra il gruppo e una minaccia. Alcuni allevatori raccontano di dominanti che arrivano a cantare in modo simile a un gallo. Succede, raramente, quando calano gli estrogeni per l'età o per un problema all'ovaio.
Un dettaglio che si nota poco: la dominante litiga poco. Quando la gerarchia è chiara, le minacce sostituiscono le beccate. Se la vedete aggredire spesso, la scala non è ancora stabile oppure qualcosa nel pollaio crea competizione, come una sola mangiatoia troppo stretta.
Il ruolo del gallo
Galli e galline seguono due gerarchie separate. Il gallo di solito non entra nella scala femminile, anche se tende a dominare tutte. Il suo comportamento ha effetti precisi sul gruppo. Sorveglia il cielo, emette i richiami d'allarme e richiama le galline quando trova del cibo con il cosiddetto tidbitting, una serie di «tuk tuk» rapidi mentre solleva e lascia cadere il boccone.
Un gallo maturo e ben inserito interrompe spesso le liti tra galline, mettendosi in mezzo. Un gallo giovane invece può essere un problema: monta con insistenza, rovina le piume del dorso e stressa le galline più basse nella scala. Come regola pratica, contate un gallo ogni 8-10 galline. Con meno galline, il peso delle attenzioni ricade su troppe poche schiene.
Il gallo non è necessario per avere uova, e in molte zone residenziali il canto all'alba crea attriti con i vicini. Se lo tenete, sceglietelo calmo e già adulto, non il galletto che vi hanno regalato alla fiera.
Le galline litigano di più quando non sanno ancora chi viene prima. Una gerarchia chiara è, di fatto, un accordo di pace.
Dagli appunti di campo di Chiara Bellandi, primavera 2024
Come inserire nuove galline in un gruppo già formato
È il momento in cui avvengono quasi tutti gli incidenti seri. La fretta è il nemico principale. Contate circa un mese dall'arrivo alla convivenza piena.
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Quarantena di almeno 21 giorni
Le nuove arrivate stanno in un recinto separato, ad almeno qualche metro dal pollaio principale. Controllate pidocchi e acari rossi sotto le ali e attorno alla cloaca, ascoltate il respiro, guardate le feci. Tre settimane bastano a far emergere la maggior parte delle malattie in incubazione.
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Vedere senza toccare per 7-10 giorni
Spostate il recinto accanto a quello del gruppo, con una rete in mezzo. Le galline si osservano, si minacciano attraverso la maglia, cominciano a riconoscersi. Gran parte della gerarchia si abbozza qui, senza ferite.
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Inserite almeno due galline insieme
Una nuova arrivata da sola diventa il bersaglio di tutte. Due o tre insieme si dividono le attenzioni e hanno una compagna con cui stare. Se possibile, scegliete galline di taglia simile al gruppo esistente.
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Primo incontro con risorse raddoppiate
Togliete la rete di mattina, all'aperto, dove c'è spazio per allontanarsi. Mettete una seconda mangiatoia e un secondo abbeveratoio lontani dai primi. Qualche bancale appoggiato al muro o una balla di paglia offrono un riparo a chi viene inseguita. Spargere granaglie aiuta: tenere il becco occupato riduce le liti.
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Osservate e intervenite solo se serve
Beccate in testa, brevi inseguimenti, una gallina che viene tenuta lontana dalla mangiatoia per un paio di giorni: è tutto normale. Separate e ripartite dal punto 2 se vedete sangue, accerchiamenti da parte di più galline o una nuova arrivata che non mangia e non beve per un giorno intero.
Bullismo, aggressioni e pica delle piume
Due fenomeni vengono spesso confusi. Il primo è l'aggressione sociale: beccate forti alla testa e alla cresta, rivolte di solito verso una gallina precisa, nel contesto della competizione per le risorse. Il secondo è la pica delle piume, cioè il beccare e strappare le piume delle compagne, quasi sempre su dorso, coda e zona attorno alla cloaca.
La pica non c'entra quasi nulla con la gerarchia. Gli studi di Harry Blokhuis e di altri ricercatori olandesi l'hanno descritta come un comportamento di ricerca del cibo rediretto: quando la gallina non ha abbastanza da razzolare e beccare a terra, sposta quell'impulso sulle piume delle vicine. È contagiosa, perché le altre imparano guardando, e peggiora con la carenza di proteine, il caldo, la luce troppo intensa e lo spazio ridotto.
Il colore rosso attira le beccate
Una ferita aperta, anche piccola, va trattata subito. Il rosso del sangue stimola le beccate delle altre e una lesione può diventare grave in poche ore. Pulite, coprite con uno spray cicatrizzante colorato (quelli blu o viola, venduti nei consorzi agrari) e, se la ferita è profonda, isolate la gallina restando a portata di vista del gruppo, così da non perdere il suo posto nella scala.
| Cosa vedi | Probabile significato | Cosa fare |
|---|---|---|
| Una beccata secca, l'altra si sposta | Gerarchia stabile, conflitto risolto in un secondo | Niente |
| Due galline petto contro petto, collari sollevati | Scontro per stabilire chi viene prima, tipico dopo un cambiamento nel gruppo | Osservare. Di solito finisce in meno di un minuto |
| Una gallina inseguita da più compagne | Esclusione, rischio di ferite | Aggiungere ripari e punti di alimentazione, separare se c'è sangue |
| Piume strappate su dorso e coda, pelle visibile | Pica delle piume o gallo troppo insistente | Più materiale da razzolare, controllare le proteine, valutare il rapporto galli/galline |
| Gallina che non scende dal posatoio di giorno | Si sente minacciata o sta male | Controllo sanitario e osservazione delle compagne |
Risolvere i conflitti senza rovinare la scala
La tentazione è quella di difendere la gallina che le prende. Spesso però togliere di mezzo la «bulla» per qualche giorno funziona meglio che proteggere la vittima. Quando la aggressiva rientra deve ricontrattare il suo posto e tende a scendere di qualche gradino. Due o tre giorni di separazione, con contatto visivo, di solito bastano. Ricordatevi poi che ogni gallina tolta e rimessa nel gruppo, anche solo per una settimana, rimette in moto l'assestamento della gerarchia.
Quante galline per un piccolo pollaio
Una gallina da sola soffre, e su questo la ricerca è chiara: è una specie sociale, che cerca il contatto e si orienta guardando le compagne. Il minimo per un gruppo stabile è tre galline, così che la morte o la malattia di una non lasci l'altra isolata. Per un giardino di casa il gruppo più tranquillo che abbiamo visto va dalle quattro alle otto galline.
| Galline | Pollaio coperto | Recinto esterno | Note |
|---|---|---|---|
| 3 | 1,5 m² | almeno 30 m² | Minimo accettabile, gerarchia semplice e lineare |
| 4-6 | 2-2,5 m² | 40-60 m² | Il gruppo ideale per un giardino, poche liti |
| 7-12 | 3-4 m² | 70-120 m² | Compaiono triangoli nella scala, servono due mangiatoie |
| Con gallo | come sopra | come sopra | Un gallo ogni 8-10 galline, mai due galli in poco spazio |
Per l'esterno ragioniamo su circa 10 m² a gallina. Il riferimento minimo del biologico europeo è 4 m², che basta a camminare ma non a mantenere un prato: in tre mesi diventa terra battuta. Se lo spazio è poco, dividete il recinto in due parti e alternatele ogni due o tre settimane.
La gerarchia si regge soprattutto su segnali. Il passo successivo è imparare a sentirli.
Comunicazione e sensi